大篆
早在六千多年前，陶器上刻划的符号和描绘物象的图画就具有文字的雏型，随后在漫长的发展中，产生了象形文字。三千年前的殷商时代，在龟甲兽骨上刻划的“甲骨文”出现。商周时代，出现了铸在钟、鼎、货币、兵器等青铜器上的铭文，被称为 "金文"或"钟鼎文"。春秋战国时代，刻在石簋、石鼓上的文字叫做石鼓文。广义的大篆，即包括甲骨、金文、石鼓文等。
如今通常所说的大篆又叫籀（zhòu）文，因其着录于字书《史籀篇》而得名，起于西周晚年，通行于春秋战国时期的秦国，以石鼓文为代表。
小篆
公元前221年，秦始皇统一中国。丞相李斯整理，简化统一字体，后人称之为"小篆"。这也是我国历史上第一次运用行政手段大规模地规范文字。
小篆字体略长而整齐，笔划圆匀秀美。中国文字发展到小篆阶段，轮廓、笔划、结构逐渐开始定型，象形意味消弱，文字更加符号化，减少了书写和认读方面的混淆和困难。
隶书
隶书由篆书发展而来。起源于战国，相传为秦末程邈在狱中所整理。在东汉时期达到顶峰，书法界有“汉隶唐楷”之称。后来的各种书体由隶书派生而来。
隶书对篆书的改革包括笔画和结构两个方面。隶书字形变圆为方，笔划改曲为直，调正笔画断连，省减笔画结构等。
楷书
楷书从隶书演变而来，更趋简化，字形由扁改方，笔划中简省了汉隶的波势，《辞海》解释说它“形体方正，笔画平直，可作楷模”，故名楷书。
楷书始于汉末，两晋南北朝勃兴，以王羲之为代表，至唐代达到鼎盛，欧阳询、颜真卿、柳公权等大家各显其个性体貌。楷书通行至今，长盛不衰。现在通行的汉字手写正体字就是楷书。
草书
草书形成于汉代，是为了书写简便在隶书基础上演变出来的。草书分为章草和今草。
章草是早期草书和汉隶相融的雅化草体，在汉魏之际最为盛行。
汉末，章草进一步“草化”，脱去隶书笔画行迹，上下字之间笔势牵连相通，偏旁部首也做了简化和互借，称为“今草”。今草分大草（也称狂草）和小草。今草自魏晋后盛行不衰。到了唐代写得更加放纵，笔势连绵环绕，字形奇变百出，称为“狂草”，亦名大草。后汉张芝，唐代张旭、怀素是草书代表人物。
行书
行书是在楷书的基础上发展起源的，介于楷书、草书之间的一种字体。行书萌发于东汉，成行于魏晋，东晋产生了以“二王”（王羲之、王献之）为代表的具有高度艺术典范性的行书风格。
唐代颜真卿行书开一代新风。此后宋代的苏东坡、黄庭坚、米芾、蔡襄均受其影响。元至明中叶，赵孟頫、祝允明、文徵明、董其昌等均在晋唐书风中占据一席之地。明代晚期限至清朝是行书发展的飞跃阶段。
从行书的产生、形成和历代演变的发展过程来看，行书并没有形成独立的"行法"，这是与篆、隶、草、楷的最大区别。行书无法却有体，最大特点是用连笔和省笔。
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